秦牧到临江的时候天已经黑了。


    老地方是城南一条背街上的牛肉面馆，门脸小得能错过三次。老板娘是个聋哑人，不会听也不会说，天然的保密环境。秦牧和沈默第一次碰面用的就是这个地方。


    他把普桑停在面馆对面的巷子里，下车前在后视镜里看了一眼。没有尾巴。从矿场出来之后他换了两次路线，在一个加油站停了十五分钟观察后方车流。确认干净了才上的东环路。


    面馆里只有两桌客人。沈默坐在最里面靠墙的位置，面前摆着一碗面，筷子没动过。


    秦牧拉开凳子坐下。


    沈默抬头看了他一眼，目光在他手臂上蹭的血迹和裤腿上的泥上停了不到一秒。没问。


    秦牧把u盘放在桌上。


    沈默伸手拿过去，翻了翻，拇指在接口处摸了一下。


    “加密了？”


    “不知道。鬼面给我的时候没说。”


    沈默把u盘收进上衣内袋。他从桌下拿出一个平板电脑，屏幕朝秦牧转了过来。


    屏幕上是一张人事档案照片——一个五十出头的男人，方脸，眉毛很浓，穿军装。肩章上的星很清楚。


    “沈维康。”沈默的声音压得很低，“东海省军区后勤部副部长，大校。2017年郑凯被内部审计约谈的时候，他是审批链上第三个签字人。约谈记录显示当时查出郑凯经手的三批物资存在账实不符，数量差异不大，但品类敏感——都是战略储备类的。”


    秦牧盯着照片上那张脸。不认识。


    “约谈之后呢？”


    “约谈之后的处理意见栏里写的是''账目误差系统计口径问题，已修正，不予追究''。这个处理意见的审批人——就是沈维康。”


    “他保了郑凯。”


    “保了。而且保得很专业——不是直接说没事，而是把问题定性为''技术性误差''。这种定性一旦过了审批，后面的人就算想再查也没有由头了。”


    秦牧的手指在桌面上无意识地敲了两下。


    “沈维康和沈同辉什么关系？”


    沈默关掉平板，放回桌下。


    “堂兄弟。”


    这两个字扔出来，面馆里炖牛肉的味道都变了。


    秦牧靠回椅背。


    堂兄弟。一个在省级政府系统，厅级干部。一个在省军区后勤系统，大校副部长。一文一武，一个管地方资源审批，一个管军队物资调配。


    中间用一个退役的郑凯当桥——从军队后勤渠道获取战略矿产资源的信息和渠道，再通过地方的白手套公司进行倒卖。


    这条线的结构一下子清晰了。


    “鬼面在山上审胡志强的时候，胡志强提到郑凯接电话时说过''沈厅催得紧''。”秦牧说，“你之前追的沈同辉那条线，和现在冒出来的沈维康，是同一条根。”


    “我知道。”沈默说，“但问题不在这。”


    秦牧看他。


    沈默压低了声音，低到秦牧得微微前倾才能听清。


    “问题在于沈维康的位置。后勤部副部长，管的是整个东海省军区的物资调配。战略矿产储备的出入库记录、运输调度、库存盘点——全在他手底下过。如果他从2017年就开始动手脚，到现在七年时间，经他手流出去的东西……”


    沈默没说完。不用说完。


    七年。一个军区后勤副部长的位置上坐七年，能动的手脚远不止几批锰合金半成品。


    “你查沈维康，需要什么级别的授权？”秦牧问。


    “军事检察。”沈默直接说，“他是现役军官，国安没有管辖权。我能做的是从沈同辉那条线倒推证据链，证明两条线交汇。但真正动沈维康——得军事检察院的人来。”


    军事检察院。


    秦牧的脑子里闪过一个人——周严。老班长。代号“棋手”。军事检察院某处调查员。


    但他没有开口。


    现在还不是动那张牌的时候。沈维康的层级已经到了大校，一个后勤副部长，在省军区系统里根基不浅。要动他，证据必须扎实到无可辩驳。u盘里的东西够不够，还不知道。


    “u盘你先看。”秦牧说，“鬼面给东西太痛快，我怀疑里面有他的私货。”


    “什么意思？”


    “他给我u盘不是帮忙，是借刀。他知道这些东西到了你手上，你一定会去查沈同辉。查的动作会惊动沈维康。沈维康一旦有反应——不管是毁证据还是跑路还是找人施压——都会暴露更多东西。鬼面不需要自己查了，看我们的动静就行。”


    沈默的表情没变，但他停了两秒才说话。


    “你觉得他在利用我们。”


    “我觉得他在利用所有人。包括他自己。”


    沈默想了想，点了一下头。“u盘我会让技术组做全量分析。数据层、元数据、文件创建时间、修改日志，全拉一遍。如果里面有他塞进去的东西，痕迹藏不住。”


    “还有一件事。”秦牧从口袋里掏出手机，把赵铁柱的消息递给沈默看。


    沈默看完之后眉毛动了一下。


    “退役军人事务局主动找你？”


    “之前我去查档，他们的态度你知道的——查无此人，没有记录，请回。现在突然主动打电话到村里要我的联系方式，说是省里的表彰名单需要核实。”


    沈默把手机还给秦牧。


    “这不是退役军人事务局的常规操作。表彰名单核实走的是系统内部流程，不会打电话到村里找人。”


    “所以要么是有人从上面往下推了一个接触我的理由——”


    “要么是有人在借这个名头摸你的位置。”沈默接了后半句。


    两个人对视了一秒。


    “你觉得是哪种？”秦牧问。


    沈默没有立刻回答。他拿起筷子，把面前那碗已经坨了的牛肉面搅了搅，吃了一口。嚼了几下咽了。


    “两种可能都有。”他说，“如果是霍老在布局，他不会用这么粗糙的方式——打电话到村里，这个环节太多人能截获信息。霍老做事不会留这种敞口。”


    秦牧心里也是这个判断。


    霍远山如果要联系他，有一百种方式比打电话到村委会安全。赵铁柱就是现成的通道。


    “那就是第二种。”秦牧说。


    “有人在找你。”沈默放下筷子，“而且是通过官方渠道找。能调动退役军人事务局系统发出这种核实的请求，至少得是省级以上的权限。”


    省级以上。


    沈维康是省军区的人。沈同辉是省厅级的人。


    如果他们已经察觉到有人在查郑凯的线——通过胡志强失联、矿场出事、或者鬼面杀郑凯时留下的什么动静——他们完全有可能反过来查秦牧。


    “别回那个电话。”沈默说，“我来查这个核实请求是从哪个层级发出来的。系统里每一条指令都有源头。”


    秦牧点了一下头。


    他站起来。面没吃，水没喝。沈默也没有留他的意思。


    走到门口的时候，秦牧停了一下。


    “影子。”


    “嗯。”


    “沈维康这个人——你之前查沈同辉的时候，有没有碰到过这个名字？”


    沈默沉默了一瞬。


    “没有。”


    “完全没有？”


    “沈同辉的关系网我拉过三层。亲属、同学、战友、商业伙伴。没有出现过''沈维康''这三个字。”


    秦牧回过头看他。


    沈默的表情在灯管的白光下显得格外冷。


    “他们藏得很深。”沈默说，“堂兄弟的关系，在公开信息里完全切割了。沈同辉的户籍档案里父亲那一栏的旁系亲属关系被简化处理过——不是删除，是合法地做了信息精简。我今天是拿军方人事系统的原始数据交叉比对才查出来的。”


    合法地做了信息精简。


    这意味着有人在很早以前就刻意把两个人之间的亲属关系在纸面上淡化了。不是仓促应对调查的临时操作，是多年前就埋好的防火墙。


    能做到这一步的人，不蠢。


    秦牧推开面馆的玻璃门，走进夜色里。巷子对面的普桑安安静静停着，车顶上落了一层灰。


    他上车，发动引擎，没有立刻走。


    手机上赵铁柱那条消息还亮着。他把消息转发给了赵铁柱，加了一句：“别给他们我的号码。谁再问，就说联系不上。”


    赵铁柱秒回：“明白。”


    秦牧把手机扔到副驾驶，挂挡起步。


    普桑开出巷子，汇入临江市区稀薄的夜间车流。他往城北方向开——临时住的那个旅馆在城北。


    经过市政府大楼的时候，他往那栋亮着灯的建筑看了一眼。


    周永胜虽然被纪委带走调查了，但他的关系网还在运转。沈同辉还没有被正式动。沈维康更是藏在军队系统里，外面的人根本够不着。


    两个姓沈的。


    一个在明面上已经被盯住了，迟早落网。另一个藏在军装底下，比沈同辉危险十倍。


    秦牧的手机又震了。


    他等到一个红灯，拿起来看。


    沈默的消息。


    “退役军人事务局那个核实请求的发起源头查到了。不是省级。是从军区后勤部的综合信息平台转过去的。”


    秦牧盯着屏幕。


    军区后勤部。


    沈维康的地盘。


    他在找我。


    红灯跳绿，后面的车按了喇叭。秦牧踩下油门，手机屏幕的光映在挡风玻璃上，沈默最后那行字像烧进了玻璃里。