“因为他们也在查我。”


    秦牧没接话。


    他看着“钉子”脸上那道疤。从嘴角到下巴，弯弯曲曲，是第十六次任务里吃的。撤离点遭遇截击，“钉子”的半张脸被弹片划开，是秦牧在撤退途中给他做的野战缝合。针脚粗糙，所以疤痕很丑。


    这道疤是真的。


    但一道疤不能证明任何事。


    “你先说清楚。”秦牧的声音很平，“谁在查你，怎么查的，什么时候开始的。”


    “钉子”把旅行包提了提，表情有点苦：“老秦，能不能让我进去坐下说？我从昆明坐了十九个小时的硬座过来，腿都——”


    “说。”


    “钉子”咽了口唾沫，笑容彻底收了。


    “2022年底。我在缅北做翡翠生意——别用那种眼神看我，是正经翡翠，不是电诈。有一天，一个人找到我，说认识我。他知道我以前在部队干过什么，知道我的代号，知道第十六次任务的行动代号。”


    秦牧的手指在门框上没动。


    “那个人给了我一个选择——替他们做事，或者我在缅北的那点生意全部完蛋。我当时欠着债，生意已经快撑不下去了。”


    “你答应了？”


    “钉子”摇头：“没有。我跑了。从缅北跑回国内，换了三个城市，最后在贵州一个县城待了半年。但他们找到了我——不是亲自来，是给当地的人打了招呼，让我在那个县城待不下去。”


    “什么人。”


    “''北极星''的人。”


    秦牧的眼睛没变化，但他在心里把一条线接上了——“钉子”知道“北极星”这个名字。第十六次任务的普通成员不一定知道目标网络的全称，但“钉子”是行动组的突击手，任务简报里提到过。


    “你怎么确定是''北极星''？”


    “钉子”从旅行包侧袋里掏出一张折叠的纸，递过来。秦牧没伸手接，只是看了一眼——那是一张打印的邮件截图，上面有一串英文编码和一个日期。编码格式秦牧认识。“北极星”的内部通讯编码。


    他见过。在矿区那半箱子文件的行动日志里。


    “这封邮件是发给我的。”''钉子''说，“内容翻译过来就一句话——''你的位置已确认，等候指令。''就是这封邮件之后，我在贵州的住处被人翻了。”


    “什么时候的事。”


    “今年三月。”


    三月。秦牧回村是四月。


    “你在贵州被翻了之后就来找我了？”


    “不是。”“钉子”摇了摇头，“我先去找了''活栓''。”


    “活栓”——第十六次任务行动组的另一个成员，负责爆破。


    “找到了？”


    “找到了。在湖南的一个镇上开修车铺。”“钉子”的声音压低了一点，“他跟我说了一样的事。也有人找过他，也是''北极星''的人，也是让他''做事''。他也拒绝了。但他比我聪明——他拒绝之后第一时间给老部队的人打了电话。”


    “然后呢？”


    “没有然后。他打了电话，对面说记录在案，让他注意安全。就这样。没有人来保护他，也没有人来调查。”


    秦牧没说话。


    这很正常。西部战区的归建单位接到一个退伍多年的前成员报告“有人骚扰”，正常流程就是记录上报。至于上报之后走到哪一步，取决于太多因素——经办人是否知道第十六次任务的密级，信息是否传到了有权处理的人手里，以及“北极星”这个名字在那个层级意味着什么。


    如果经办人不知道——那这份报告可能已经沉在某个文件系统的底层。


    “''活栓''让你来找我？”


    “不是他让的。”“钉子”的表情变了一下，“老秦，行动组六个人。你、我、''活栓''、''鬼面''——”


    “''鬼面''不是行动组的。”


    秦牧打断了他。


    “钉子”愣了一下。


    秦牧看着他。


    第十六次任务的行动组一共六个人。秦牧是组长，“钉子”是突击手，“活栓”是爆破手，另外三个人的代号分别是“回声”“灰鹤”“长钉”。


    “鬼面”不在行动组里。“鬼面”是目标。


    一个行动组的成员，不可能把任务目标的代号和自己队友的代号搞混。


    除非——他在试探秦牧知道多少。


    “钉子”的脸在暮色里有些模糊，但秦牧看到了他眼角的肌肉跳了一下。很轻微，一般人看不到。


    “我说错了。”“钉子”咧了下嘴，“坐了太久车，脑子有点糊。''鬼面''是目标，我知道。”


    秦牧没有接这个台阶。


    他在门口站着，把“钉子”从出现到现在说的每一句话重新过了一遍。


    消息来源不明——他说“圈子里有人知道”秦牧回老家，但没说是谁。时间线有缝隙——三月被翻住处，到现在七月才来找秦牧，中间四个月干什么去了。“活栓”的事无法验证——秦牧没有“活栓”现在的联系方式。刚才那个口误——把“鬼面”说成行动组成员。


    四个疑点。


    任何一个单拿出来都可以解释，但四个放在一起——


    “你包里那个u盘是什么？”


    “钉子”拍了拍旅行包：“我在贵州被翻住处的时候,对方走得匆忙，留下了一些东西。我上了个心眼，把他们丢在垃圾桶里的一个u盘捡了回来。里面有一些加密文件——我打不开，但我猜跟''北极星''有关。”


    “你猜。”


    “编码格式跟那封邮件一样。”


    秦牧伸出手。


    “钉子”看了他的手一眼，又看了他的脸一眼。那一秒钟里，他大概在判断这只手是要东西，还是要命。


    他从包里掏出u盘，放到秦牧掌心。


    黑色外壳，普通品牌，四个角磨得发白，像是被人反复攥过。没有标记，没有贴纸，就是一个街边电脑店里十五块钱能买到的普通货色。


    秦牧把u盘翻了个面，拇指在接口处蹭了一下。接口干净，金属触点没有氧化痕迹——被人用过，而且用得不少。他说是在垃圾桶里捡的，但一个被丢进垃圾桶的u盘，接口不该这么干净。


    秦牧接过来捏在手里，没有任何要插电脑看的意思。


    “钉子”的眼神跟了一下他的手，嘴唇动了动，没吭声。他大概以为秦牧会当场检查。


    “你今晚住哪？”


    这个问题出来之后，“钉子”整个人的状态变了。肩膀往下沉了一寸，背包带从攥着变成搭着，嘴角的弧度也顺了。这些变化太快，太自然——快到让秦牧多看了他一眼。“钉子”的表情松了一下，好像觉得秦牧这句话是在“接收”他了。


    “不知道。你们村有旅馆吗？”


    “没有。”


    “那——”


    “老杨家有空房。我让他收留你一晚。明天我找你。”


    “钉子”张了张嘴，可能想说什么，但看到秦牧的表情之后没说。他点了点头，把旅行包的带子甩到肩上。


    “老秦，我是来帮忙的。真的。”


    秦牧看着他，没接这句话。


    他回头往院子里喊了一声：“小棠，帮我拿个手电。”


    秦小棠从屋里探出头，看了“钉子”一眼，拿了个手电筒递给秦牧。秦牧接过来递给“钉子”：“顺着这条路往西走三百米，第四家院子就是老杨家。门口有棵歪脖子枣树。你去敲门，说我让你去的。”


    “钉子”接过手电，看了秦牧一眼，转身走了。


    脚步声在土路上渐渐远了。


    秦小棠站在他身后：“哥，那人谁啊？”


    “以前的同事。”


    “看着不像好人。”


    秦牧回头看了妹妹一眼。秦小棠不太会看人，但女孩的直觉有时比分析管用。


    “进去吧。”


    秦小棠哼了一声，回屋了。


    秦牧关上院门，掏出手机。


    给沈默发了一条消息。不长，但信息密度极大。


    “第十六次任务行动组突击手，代号''钉子''，本名邓海，今晚出现在青山村找我。自称被''北极星''追查，带了一个u盘说是对方遗落的。有四个疑点。第一，他把''鬼面''说成了行动组成员。第二，他的时间线有四个月空白。第三，他的消息来源不明。第四，他知道我在查''北极星''。”


    发出去之后，他又补了一句。


    “u盘在我手里，没碰内容。你派人来取还是我寄？”


    沈默的回复来得比平时慢。过了将近三分钟。


    “不要插任何设备。明天上午我派人取。另外——邓海的归建动态我这边有记录。他2020年退伍后确实去了昆明。2022年底入境缅甸，2023年初回国，之后在贵阳和毕节出现过。但是。”


    秦牧等着下一条。


    “他三月份从毕节消失后，到今天出现在你面前——这四个月里，我们的系统里没有他任何轨迹。零记录。一个普通退伍兵，不坐飞机不坐高铁不住酒店不刷身份证，连续四个月。”


    秦牧的拇指停在屏幕上。


    零记录。


    四个月零记录。


    和他自己的“八年空白”不一样。他的空白是因为档案被最高密级封存。而一个普通退伍兵四个月零记录——只有两种可能。


    要么有人帮他抹掉了轨迹。


    要么他这四个月根本不在国内。


    沈默的最后一条消息跳出来，只有五个字。


    “看住他。别睡。”