秦牧走出军分区招待所的时候，身后跟了一个人。
特战营的兵，二十出头，剃着板寸，穿了一身便装，但走路的姿态怎么看都不像普通人。两条腿跟尺子量过似的，步幅一致，目光每两秒扫一次周围环境。
秦牧没回头。
他骑上停在招待所停车场的破电动车，拧了一下握把，电机发出有气无力的嗡嗡声。
那个特战兵愣了一下，小跑两步追上来：“秦……秦同志，我开车送您。”
“不用。你跟着就行。”
秦牧把电动车骑出了军分区大门。那个特战兵站在原地犹豫了两秒，转身钻进一辆停在路边的黑色吉普，远远地吊在电动车后面。
一辆军用越野车跟着一辆后视镜掉了一半的电动车，在临江市的街道上慢慢悠悠地开。
路过的市民有的拿出手机拍照，以为在拍什么短视频段子。
秦牧没有走快速路。他拐进了一条老街，在一家菜市场门口停下来。
菜市场里嘈杂闷热，卖鱼的大姐扯着嗓子喊价，地上到处是菜叶和水渍。秦牧在一个猪肉摊前蹲下来，翻了翻案板上的排骨。
“老板，这排骨怎么卖？”
“二十八一斤。”
“便宜点。”
“你要多少？”
“两斤。切小段，我妈牙口不好。”
肉摊老板麻利地剁起排骨，秦牧又转到旁边的菜摊上挑了两根莲藕、一把小葱。
那个跟着他的特战兵坐在吉普车里，透过车窗看着一级战斗英雄蹲在地上掰莲藕挑新鲜的，嘴张了半天合不上。
他入伍三年，见过最大的官就是营长。营长在他心里已经是天一样的存在了。
刚才在招待所走廊里换岗的时候，他亲眼看见少将给这个人敬礼。
少将给他敬礼。
而这个人现在在菜市场里跟大妈讨价还价，为了两块钱的葱争了半分钟。
秦牧拎着两个塑料袋走出菜市场，把袋子挂在电动车的车把上，继续往青山村的方向骑。
胸前那三枚勋章已经被他摘下来，用那件t恤包好，塞进了排骨和莲藕之间的缝隙里。
金色的麦穗紧挨着带血水的塑料袋，和几根沾着泥的莲藕挤在一起。
三枚一等功。
秦牧心里很清楚这三枚勋章的重量。不是金属的重量，是六条命的重量。
他没有资格把这些东西挂在胸口招摇过市。
回到青山村的时候已经下午一点多了。
秦母李秀英拄着拐站在院门口，脸上是那种农村母亲特有的焦急——饭点过了，儿子还没回来，锅里的粥热了三遍。
“妈，买了排骨，晚上给你炖汤。”
秦牧把塑料袋递过去。李秀英接过袋子的时候，手碰到了里面那个用t恤包着的硬东西。
“这是啥？”
“没啥。旧东西。”
李秀英没多问。儿子当了那么多年兵，有些东西她知道不该问。她拎着袋子一瘸一拐地进了厨房，秦牧跟在后面，从她手里把袋子抢过来。
“我来。你坐着。”
秦小棠从屋里探出头：“哥，你上午去哪了？村口来了好几辆军车，老杨叔说是省军区的。”
“跟我没关系。”
秦小棠明显不信，但她看了看哥哥的表情，把话咽了回去。
秦牧在厨房里洗排骨、切莲藕、烧水。灶台上的火苗舔着锅底，油烟顺着没有抽油烟机的窗户往外飘。
他的手很稳。
这双被国防部登记为“特殊管制级别”的手，剁排骨的动作干脆利落，每一刀下去大小均匀，比菜市场的肉摊老板还专业。
院子外面传来吉普车熄火的声音。那个特战兵没有进来，就坐在车里，盯着院门。
秦牧往汤锅里扔了几片姜，盖上锅盖，把火调小。
然后他回到自己的房间，把那三枚勋章从t恤里取出来，放进床底下那个上了锁的铁皮箱子里。箱子里还有别的东西——一把旧军刀，几张泛黄的合影，以及一个用油布裹着的笔记本。
笔记本扉页上写着六个名字。
张海生、李冬阳、孙铎、方毅、黄志远、陈坤鹏。
第十四次任务，没有回来的六个人。
秦牧盯着那些名字看了很久。
霍远山说不让告诉韩铮。但韩铮不是傻子，他已经在怀疑了。那条短信，“三天内到”，四个字里面藏着的东西，秦牧读得出来。
韩铮和他一样，心里一直有一根刺。
八个人去，两个人回。任务目标完成了，代价是六条命。这些年他们都以为那是概率问题——任务本身的风险就摆在那里，有人活有人死，没什么好说的。
但如果不是概率呢？
如果那六个人死在了自己人手里呢？
秦牧合上铁皮箱，锁好，把钥匙重新挂回脖子上。
这件事不能急。周严还在查，证据链没有闭合之前，任何冲动都是给敌人送把柄。
厨房里传来排骨汤咕嘟咕嘟冒泡的声音，混着莲藕的清甜味道飘进房间。
秦牧站起来，走出去。
院子里，秦母坐在那把旧藤椅上，秦小棠在旁边帮她揉腿。午后的阳光打在这对母女身上，画面安静得不真实。
秦牧看了几秒。
这就是他要保护的东西。不是什么国家大义，不是什么民族荣光，就是这口锅里的排骨汤，这把旧藤椅，和这两个人。
他妈和他妹。
至于宋博文上面还有谁，“北极星”的核心在哪里——那些事情，有霍远山，有周严，有沈默，有整个系统去运转。
他只想回家吃顿饭。
但有些事情不会因为他想安静就真的安静下来。
傍晚。
秦牧正在院子里收晾晒的衣服，手机响了。
来电显示：猎鹰。
陈远航的声音从听筒里传出来，语气比平时紧了一截。
“老秦，你的系统信息解封了，这事你知道吧？”
“刚弄的。”
“你知道现在整个临江市的公检法系统炸成什么样了吗？”陈远航深吸了一口气，“市局政委亲自给我打电话，问我你那个''特级退役保障''是什么意思。我说我不知道。他说''你他妈跟他喝了三顿酒你不知道？''我说''政委，我真不知道，我的权限不够看他的档案''。”
秦牧没说话。
“老秦，还有件事。”陈远航的声音压低了，“县退役军人事务局那边，有个姓王的科长，今天下午被省军区的人带走谈话了。据说这人之前卡过你的优抚申请？”
“嗯。”
“谈话完出来，这人直接递了辞职报告。听说走路都走不稳，腿一直在抖。”
秦牧把最后一件衣服从晾衣绳上取下来，叠好。
“还有。”陈远航的语气变了，变得很认真，“你系统信息一挂出来，有几个人的反应很有意思——周永胜的案子正在审，他的律师今天下午突然申请变更辩护策略。”
秦牧的手顿了一下。
“什么意思？”
“原来周永胜的律师走的路子是''证据不足，程序违法''，想硬扛。今天下午突然改口了，说当事人愿意配合调查，请求从宽处理。”
秦牧把叠好的衣服放在旁边的方凳上。
“周永胜怕了？”
“不是怕你。是怕你身后的东西。”陈远航说，“一级战斗英雄、军委直管的特级保障——这些信息在系统里一亮出来，所有跟你作过对的人都在重新评估自己的处境。周永胜不傻，他知道你背后站着的是什么级别的力量。继续硬扛只会死得更难看。”
秦牧沉默了几秒。
“猎鹰，帮我盯一件事。”
“说。”
“周永胜突然配合，可能不只是害怕。他也许在交换。”
电话那头安静了两秒。
陈远航是刑警，他瞬间就明白了秦牧的意思——周永胜突然转向配合，有可能是在用“配合调查”来换取某种保护，或者换取某种信息的定向泄露。
一个副市长级别的官员，手里掌握的东西不会少。他如果真正开口，牵出来的线不知道会伸到哪里去。
但反过来说——如果有人不想让他开口呢？
宋博文的死法还历历在目。
“我会盯着。”陈远航说，“你在家待着，别乱跑。”
“嗯。”
秦牧挂断电话。
天色已经暗了，秦母在厨房里喊吃饭。排骨莲藕汤的香味飘满了整个院子。
秦牧走进厨房，给母亲盛了一碗汤，又给秦小棠夹了一块排骨。
“哥，你今天怎么回事？一直看手机。”秦小棠嘟囔了一句。
“工作上的事。”
“你有啥工作啊。”秦小棠翻了个白眼。
秦牧没接话，低头喝汤。
莲藕炖得很软，入口即化，排骨上的肉也炖到脱骨了。汤底浓白，飘着一层细碎的葱花。
他一口一口地喝，喝得很慢。
院子外面，那辆黑色吉普的车灯灭了。特战兵缩在驾驶座上，啃着一个从村口小卖部买的面包，盯着秦家院门。
秦牧喝完汤，把碗放进水池里，转身走到院门口。
他敲了敲吉普车的车窗。
车窗降下来，特战兵连忙坐直。
秦牧手里端着一碗排骨汤。
“喝了再盯。”
特战兵接过碗，嘴唇哆嗦了一下，没敢说谢谢，猛灌了两口就把碗还回去。
秦牧拿着空碗转身回院子。
手机又响了。
这次不是电话，是一条短信。
来自一个他删除过三次、又重新存回通讯录三次的号码。
苏晚。
短信只有八个字：
“秦牧，你到底是谁？”
秦牧盯着屏幕看了三秒，退出短信界面，锁屏。
没有回。
同一时刻，临江市看守所。
周永胜坐在审讯室的铁椅上，面前摊着一份手写的材料。他的手在抖，但字迹很工整。
他写了三页纸，停下笔，抬头看着对面的检察官。
“我要检举一个人。”周永胜的嗓音干涩，“但我有一个条件——在他被控制之前，我要人身保护。二十四小时的保护。”
检察官皱了皱眉：“你要检举谁？”
周永胜把笔放在桌上，舔了舔干裂的嘴唇。
“东海省的沈同辉。”