“陛下是要逼朝鲜为大明效力。”崔鸣吉想到。


    但他却不得不，按照朱由检预定的方向走下去。


    他心中的不祥预感，终于应验了。


    建奴攻打朝鲜，已经是去年的事情了。


    这一年多来发生的事情，大明朝廷怎么可能不知道？


    皇帝这是明知故问。


    就是要他亲口说出那个，所有人都知道的答案。


    崔鸣吉的声音，苦得像含了黄连。


    “我国小国寡民，不堪鞑子肆虐，只能签订城下之盟。”


    “这城下之盟，是什么内容？”朱由检步步紧逼。


    “称臣，纳贡，赔款。”崔鸣吉咬着牙，一字一顿。


    “如此说来，而今朝鲜，是建奴之臣了？”


    朱由检的声音，冰冷刺骨。


    “既然是建奴之臣，又何以来到大明朝廷之上？”


    “朝鲜使臣，你还有什么话说吗？”


    “陛下，小国也是不得已。”崔鸣吉扑倒在地，带着哭腔，“小国实在无法抵抗鞑子，不得不屈从。但请陛下放心，我等从来效忠天朝。”


    朱由检冷笑：“效忠天朝？”


    “朕如果没有记错，去鞑子军营议和的人，就是你吧。”


    “崔卿，你当时对阿敏，也是这样说的吗？”


    崔鸣吉语气一顿。


    这话，他接不上。


    思绪瞬间飘回去年夏天。


    建奴数千骑兵兵临城下。


    朝鲜王带着百官逃出汉城。


    堂堂国都，成了一座空城。


    文武百官躲在江华岛上，瑟瑟发抖，抱头痛哭。


    朝鲜王私下召见他，只说了一句话：


    “一切都可以答应。只要鞑子退兵。”


    崔鸣吉授命于危难之际，出使于乱军之中。


    从江华岛到鞑子军营，一路尸横遍野。


    妇女衣不蔽体，被长索系着脖颈，在马后拖行。


    他见到鞑子的第一刻，就被抢光行李，扒掉外衣。


    只穿着一件白色里衣，踉踉跄跄被拖进军营。


    在阿敏面前，他没有丝毫尊严。


    只能签下那份屈辱的城下之盟。


    这本是整个朝鲜的决定。


    事后，却成了他一个人力主议和。


    他崔鸣吉，成了朝鲜的秦桧。


    此刻面对朱由检的责问，崔鸣吉悲从中来，涕泗横流：


    “大明，乃朝鲜父母之国。鞑子，乃夷狄之邦。朝鲜怎么可能舍父母而就夷狄？实在是兵不若人，力不若人，身悬刀斧之下，只求一喘息而已。”


    “城下之盟，不为盟。”


    “胁以成约，不为约。”


    “而今陛下以此责小国，非小国背盟，实在是身不由己，请陛下明鉴。”


    朱由检看着痛哭流涕的崔鸣吉，心中也有几分感慨。


    他信崔鸣吉说的是真心话。


    他也知道朝鲜君臣有自己的小算盘。


    但朝鲜对大明的感情是真的。


    万历援朝之役，数万大明将士为朝鲜战死，这才过去多少年。


    即便明亡之后，朝鲜还有人暗中使用永历年号。


    不过，感情是感情，利益是利益。


    朱由检沉默良久。


    他本来有很多办法逼朝鲜就范。


    但此刻，他忽然不想用那些虚伪的算计。


    “崔卿，请起。”


    崔鸣吉起身，心中暗暗松了口气。


    他听出朱由检的语气缓和了。


    朱由检道：“朕知朝鲜之所以不亡国，乃是有崔卿这样的人。”


    “朕也就与崔卿说实话。”


    “朝鲜的事，放在万历年间，根本不是事。”


    “当年万历援朝，耗费千万，朝廷也没向朝鲜要过一分钱。”


    “但现在不行。”


    “东虏日盛，朝廷用度紧缺。大明身为朝鲜父母之邦，本该保朝鲜安全。朝鲜觉得毛文龙避战，不对。”


    “但时过境迁，朝廷不如当初了。”


    “很多事情，就不能不做了。”


    “朕与建奴，势不两立。此生必灭此曹。”


    “朕不管朝鲜有什么苦衷，也管不了。从现在开始，与建奴之间，非我即敌。”


    “朝鲜必须做出选择。”


    “朝鲜可以选择鞑子。”


    “无妨。从今往后，大明与朝鲜就是敌国。”


    “就当当年数万将士、千万白银，全部喂了狗。”


    “说句实话，朝鲜不能在向朝廷要好处的时候，才认父母之邦。也请朝鲜为父母之邦，血战到底。”


    “还请崔卿细思之。”


    话音未落。


    一个白发苍苍的老臣“噗通”跪倒在地，痛哭失声：


    “陛下，臣等该死！”


    朱由检一愣。


    转头一看，满朝文武竟都跪了一地，哭声震天。


    他这才后知后觉反应过来。


    主辱臣死。


    他作为皇帝，在如此郑重的场合，亲口说“朝廷不如当初”。


    对于一直粉饰太平的大明朝廷来说，无异于晴天霹雳。


    建奴作乱多年，朝廷一日不如一日。


    但很多人还活在万历年间的梦里。


    总觉得过几年就好了，不过是年景不好罢了。


    此刻朱由检一句话，打碎了所有人的幻想。


    将大明的现状，赤裸裸地摆在了所有人面前。


    岂能不哭？


    这不仅是主君自降身份，令主君形象受损。


    更是说出了一个所有人都知道，却所有人都不敢承认的事实。


    万历年间的余韵，终于散尽。


    欢迎来到残酷的崇祯年间。


    崔鸣吉面无人色。


    脸色苍白得像纸，嘴唇微动，忽然流下两行清泪。


    他是朝鲜的国士之才，宰相之器。


    若非如此，朝鲜王也不会派他出使大明。


    朝鲜这样的小国，第一流的人才永远是使臣。


    因为小国的存亡，从来取决于大明的态度。


    崔鸣吉太清楚朱由检这番话的分量了。


    这极度坦诚的态度，让他根本无法回避。


    大明对朝鲜有再造之恩，说一句父母之邦，绝不为过。


    光海君之所以被推翻，最根本的原因就是没有大明的背书。


    他不能说，朝鲜从此投建奴。


    不仅他不能，整个朝鲜上下都不能。


    前后近十年，大明战死数万将士，花费千万白银。


    从鸭绿江打到釜山港，陆军水师，粮食军械，火炮辎重，全是大明在扛。


    这笔巨债，朝鲜赖不掉。


    但崔鸣吉更清楚，朝鲜打不过建奴。


    如果硬抗，朝鲜必亡。


    阿敏南下的惨状，还历历在目。


    他闭上眼睛。


    似乎朝鲜三千里山河，尽在目中。但却不是现在的样子了。